Quebra-cabeça nebulosa pacman

As estrelas de alta massa são importantes porque são responsáveis por grande parte da energia bombeada para nossa galáxia ao longo de sua vida. Infelizmente, estas estrelas são pouco compreendidas porque são frequentemente encontradas relativamente longe e podem ser obscurecidas pelo gás e pelo pó. O cluster estelar NGC 281 é uma exceção a esta regra. Ela está localizada a cerca de 9.200 anos-luz da Terra e, notavelmente, quase 1.000 anos-luz acima do plano da Galáxia, dando aos astrônomos uma visão quase descontrolada da formação de estrelas dentro dela. Esta imagem composta da NGC 281 contém dados de raios X de Chandra (roxo) com observações de infravermelho de Spitzer (vermelho, verde, azul). As estrelas de alta massa na NGC 281 impulsionam muitos aspectos do seu ambiente galáctico através de ventos poderosos que fluem das suas superfícies e radiação intensa que aquece o gás circundante, "jogando-o fora" no espaço interestelar. Esse processo resulta na formação de grandes colunas de gás e poeira, como se vê no lado esquerdo da imagem. Estas estruturas provavelmente contêm estrelas novas. As eventuais mortes de estrelas massivas como supernovas também semearão a galáxia com material e energia. A NGC 281 é conhecida informalmente como "Nebulosa Pacman" devido à sua aparência em imagens óticas. Em imagens óticas, a "boca" do personagem Pacman aparece escura por causa da obscuração por poeira e gás, mas na imagem do Spitzer infravermelho a poeira nessa região brilha intensamente.