Quebra-cabeça dois fotos diferentes da nebulosa do anel

Algumas estrelas salvam o melhor para o último. A estrela mais funda no centro desta cena tem enviado anéis de gás e poeira por milhares de anos em todas as direções, e o Telescópio Espacial James Webb da NASA tem revelado pela primeira vez que esta estrela está nua em pó. Duas câmeras a bordo de Webb capturaram a mais recente imagem desta nebulosa planetária, catalogada como NGC 3132, e conhecida informalmente como Nebulosa do Anel Sul. Está a cerca de 2.500 anos-luz. Webb permitirá que os astrônomos pesquisem muito mais detalhes sobre nebulosas planetárias como esta - nuvens de gás e poeira expelidas por estrelas morrendo. Entender quais moléculas estão presentes e onde estão por toda a concha de gás e poeira ajudará os pesquisadores a refinar seu conhecimento sobre esses objetos. Essa observação mostra a Nebulosa do Anel Sul quase virada para a frente, mas se pudéssemos girá-la para vê-la virada para a borda, sua forma tridimensional pareceria mais claramente com duas tigelas colocadas juntas na base, se abrindo uma da outra com um buraco grande no centro. Duas estrelas, que estão trancadas em órbita apertada, moldam a paisagem local. As imagens infravermelhas da Webb apresentam novos detalhes neste sistema complexo. As estrelas - e suas camadas de luz - são proeminentes na imagem da Câmera Near Infravermelho (NIRCam) de Webb, à esquerda, enquanto a imagem do Instrumento Infravermelho de Médio (MIRI) de Webb mostra pela primeira vez que a segunda estrela está cercada de poeira. A estrela mais brilhante está em um palco anterior de sua evolução estelar e provavelmente ejetará sua própria nebulosa planetária no futuro. Entretanto, a estrela mais brilhante influencia a aparência da nebulosa. À medida que o par continua orbitando um ao outro, ele "agita o pote" de gás e poeira, causando padrões assimétricos. Cada casca representa um episódio onde a estrela mais fainha perdeu parte de sua massa. As maiores conchas de gás em direção às áreas externas da imagem foram ejetadas mais cedo. Os mais próximos da estrela são os mais recentes. Rastrear essas ejeções permite que pesquisadores pesquisem a história do sistema. Observações feitas com o NIRCam também revelam raios de luz extremamente finos ao redor da nebulosa planetária. A luz estelar das estrelas centrais flui para onde há buracos no gás e poeira - como a luz do sol através de buracos numa nuvem. Como há dezenas de milhares de anos que existem nebulosas planetárias, observar a nebulosa é como assistir a um filme em câmera excepcionalmente lenta. Cada casca que a estrela abafada dá aos pesquisadores a habilidade de medir com precisão o gás e a poeira que estão presentes dentro dela. À medida que a estrela ejeta conchas de material, formam-se poeiras e moléculas dentro delas - mudando a paisagem mesmo que a estrela continue a expelir material. Esta poeira acabará por enriquecer as áreas à sua volta, expandindo-se para o que é conhecido como meio interestelar. E como é de vida longa, a poeira pode acabar viajando pelo espaço por bilhões de anos e se tornar incorporada a uma nova estrela ou planeta. Em milhares de anos, essas delicadas camadas de gás e poeira se dissiparão no espaço ao redor.