Poster Uma Supernova Brilhante na Galáxia Nearby NGC 2403

A explosão de uma estrela enorme escurece com a luz de 200 milhões de sóis nesta imagem do Telescópio Espacial da NASA Hubble. A seta no topo direito aponta para a explosão estelar, chamada de supernova. A supernova é tão brilhante nesta imagem que facilmente poderia ser confundida com uma estrela de primeiro plano em nossa Galáxia Via Látea. E no entanto, esta supernova, chamada SN 2004dj, reside muito além da nossa galáxia. Sua casa fica nos arredores da NGC 2403, uma galáxia localizada a 11 milhões de anos-luz da Terra. Embora a supernova esteja longe da Terra, é a explosão estelar mais próxima descoberta em mais de uma década. A estrela que se tornou SN 2004dj pode ter sido cerca de 15 vezes maior que o Sol, e apenas cerca de 14 milhões de anos. Uma equipe de astrônomos liderada por Jesus Maiz do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial descobriu que a supernova fazia parte de um aglomerado compacto de estrelas conhecido como Sandage 96, cuja massa total é cerca de 24 mil vezes a massa do Sol Muitos desses clusters — as regiões azuis — assim como associações mais vagas de estrelas massivas, podem ser vistos nesta imagem. O grande número de estrelas massivas na NGC 2403 conduz a uma elevada taxa de supernovas. Duas outras novidades foram vistas nesta galáxia durante o último meio século. O coração da NGC 2403 é a região brilhante no canto inferior esquerdo. Sprinkled na região são áreas cor-de-rosa de nascimento estelar. A miríade de estrelas tênues visíveis na imagem do Hubble pertence à NGC 2403, mas o punhado de estrelas muito brilhantes na imagem pertence à nossa própria Galáxia Via Látea e está a poucas centenas a poucos milhares de anos-luz. Essa imagem foi tirada em 17 de agosto, duas semanas depois que um astrônomo amador descobriu a supernova. O astrônomo amador japonês Koichi Itagaki descobriu a supernova em 31 de julho de 2004, com um pequeno telescópio. Observações adicionais logo mostraram que é uma "supernova Tipo II", resultante da explosão de uma estrela massiva e rica em hidrogênio no final de sua vida. O cataclismo provavelmente ocorreu quando o núcleo central da estrela evoluída, formado por ferro, subitamente colapsou para formar um objeto extremamente denso chamado estrela de nêutrons. As camadas de gás circundantes saltaram da estrela de nêutrons e também ganharam energia da enchente de "neutrinos" fantasmagóricos (partículas minúsculas, quase não interativas) que podem ter sido liberados, expulsando violentamente essas camadas. Essa explosão está ejetando no cosmos elementos químicos pesados, gerados por reações nucleares dentro da estrela. Como outras supernovas Tipo II, essa estrela explosiva está fornecendo a matéria-prima para futuras gerações de estrelas e planetas. Elementos na Terra, como oxigênio, cálcio, ferro e ouro, vieram há muito de estrelas explosivas como esta. Os astrônomos continuarão a estudar a SN 2004dj nos próximos anos, à medida que ela desaparece lentamente de vista, para entender melhor como certos tipos de estrelas explodem e que tipos de elementos químicos eles ejetam no espaço. Essa fotografia composta por cores foi obtida combinando imagens através de vários filtros tirados com a Câmera de Campo Amplo da Câmera Avançada para Pesquisas. As cores na imagem destacam importantes feições na galáxia. As estrelas jovens são azuis. As estrelas mais antigas e as densas faixas de poeira próximas ao coração da galáxia são vermelhas. As regiões ricas em hidrogênio e formadoras de estrelas são cor-de-rosa. A densa concentração de estrelas mais velhas no bojo central da galáxia é amarela. Além da imagem de luz visível mostrada aqui, imagens e espectros ultravioletas estão sendo obtidos com a Câmera Avançada de Hubble para Levantamentos. Os astrônomos também usam telescópios terrestres para estudar a supernova.