Poster Na sombra de Saturno

Com Saturno gigante pendurado na escuridão e abrigando Cassini do brilho cegante do sol, a espaçonave viu os anéis como nunca antes, revelando anéis desconhecidos e até mesmo vislumbrando seu mundo natal. Essa maravilhosa visão panorâmica foi criada pela combinação de um total de 165 imagens tiradas pela câmera de grande ângulo Cassini em quase três horas no dia 15 de setembro de 2006. O mosaico do cheio consiste em três filas de nove pegadas de câmera de ângulo largo; apenas uma parte do mosaico do cheio é mostrada aqui. A cor na vista foi criada por meio da composição digital de imagens ultravioletas, infravermelhas e de filtros claros, e depois ajustada para se assemelhar à cor natural. As imagens do mosaico foram adquiridas à medida que a espaçonave se espalhava na escuridão da sombra de Saturno por cerca de 12 horas, permitindo diversas observações únicas das partículas microscópicas que compõem os anéis esmaecidos de Saturno. As estruturas de anéis que contêm estas minúsculas partículas brilham substancialmente em ângulos de fase alta, isto é, ângulos de visão onde o sol está quase diretamente atrás dos objetos que estão a ser pintados. Nesse período de observação, a Cassini detectou dois novos anéis esmaecidos: um coincidente com a órbita compartilhada das luas Janus e Epimetheus e outro coincidente com a órbita de Pallene. (Consulte PIA08322 e PIA08328 para obter mais informações sobre os dois novos anéis.) O anel G estreito é facilmente visto aqui, fora dos anéis principais brilhantes. A consolidação de todo o sistema é o anel E muito mais estendido. As geleiras de Enceladus, cujas erupções fornecem as partículas do anel E, traem a posição da lua na borda esquerda do anel E. Interior ao anel G e acima dos anéis principais mais brilhantes é o ponto pálido da Terra. A Cassini vê seu ponto de origem a mais de um bilhão de quilômetros (e cerca de um bilhão de milhas) de distância nas profundezas geladas do sistema solar externo. Ver PIA08324 para uma visão semelhante da Terra tirada durante esta observação. Grãos pequenos são empurrados pela luz solar e forças eletromagnéticas. Assim, sua distribuição conta muito sobre o ambiente espacial local. Uma segunda versão do mosaico é apresentada aqui, na qual o contraste de cor é muito exagerado. Nessas visões, cientistas da área de imagens perceberam variações de cores nos anéis difusos que implicam processos ativos que separam as partículas do anel de acordo com seus tamanhos. Olhando para o anel E nesta vista exagerada de cor, a distribuição de cor entre e ao longo do anel parece ser diferente entre o lado direito e o esquerdo. Os cientistas ainda não sabem como explicar essas diferenças, embora a diferença no ângulo de fase entre direita e esquerda possa fazer parte da explicação. O ângulo de fase é cerca de 179 graus em Saturno. Os anéis principais estão superexpostos em alguns lugares. Esta vista aponta para o lado não iluminado dos anéis a cerca de 15 graus acima do plano de rotação. A Cassini estava a cerca de 2,2 milhões de quilômetros (1,3 milhão de milhas) de Saturno quando as imagens nesse mosaico foram tiradas. A escala de imagens em Saturno é cerca de 260 quilômetros (162 milhas) por pixel. A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Europeia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão da Diretoria de Missão Científica da Nasa, Washington, D.C. O orbiter da Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetados, desenvolvidos e montados no JPL. O centro de operações de representação gráfica é baseado no Instituto de Ciência Espacial em Boulder, Colo.