Poster Hubble Snaps Imagens de uma Galáxia em Forma de Pi

Parecendo uma roda-gigante de uma criança pronta para ser colocada em rotação por uma brisa suave, esta galáxia espiral dramática é uma das mais recentes vistas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA. Detalhes impressionantes da galáxia espiral face-on, catalogada como NGC 1309, são capturados nesta imagem colorida. Observações recentes da galáxia tirada em luz visível e infravermelha se reúnem numa colorida representação de muitas das características da galáxia. Áreas azuis brilhantes de formação de estrelas salpicam os braços espirais, enquanto as faixas de poeira rudes seguem a estrutura espiral para um núcleo central amarelado de estrelas com população mais velha. A imagem é complementada por inúmeras galáxias de fundo distantes. No entanto, esta imagem de galáxia é mais do que uma imagem bonito. Ela está ajudando os astrônomos a medir com mais precisão a taxa de expansão do universo. A NGC 1309 abrigava a supernova SN 2002fk, cuja luz atingiu a Terra em setembro de 2002. Esse evento de supernova, conhecido como Tipo Ia, resultou de uma matéria criadora de estrela anã branca de seu companheiro em um sistema estrelado binário. Quando a anã branca coletava massa suficiente e não conseguia mais se sustentar, a estrela explodiu, tornando-se o objeto mais brilhante da galáxia por várias semanas. Quase uma supernovae Tipo Ia como a SN 2002fk na NGC 1309 são usadas pelos astrônomos para calibrar medidas de distância no universo. Ao comparar supernovas do Tipo Ia próximas a mais distantes, eles podem determinar não apenas que o universo está se expandindo, mas que essa expansão está acelerando. Mas esse método só funciona se a distância até as galáxias hospedeiras for conhecida muito bem. É aí que o Telescópio Hubble entra em jogo. Como a NGC 1309 é relativamente próxima de nós, a alta resolução da Câmera Avançada para Levantamentos da Hubble pode ajudar a determinar com precisão a distância até a galáxia, observando a saída de luz de um tipo específico de estrela variável chamada de variável Cepheid. As Ceféides são bem estudadas na nossa própria galáxia, e variam regularmente no brilho a uma taxa diretamente relacionada com o seu brilho intrínseco total. Ao comparar sua taxa de variação com a intensidade do seu aparecimento, os astrônomos podem deduzir sua distância. Desta forma, os Cepheids da NGC 1309 permitem aos astrônomos medir com precisão a distância até à NGC 1309 e, assim, à SN 2002fk. A expansão do universo foi descoberta por Edwin Hubble, o chamado "Telescópio Espacial Hubble", há quase um século, mas a expansão acelerada é uma descoberta recente que tem consequências interessantes para os modelos cosmológicos. Estas imagens do Hubble foram tiradas em agosto e setembro de 2005. NGC 1309 reside a 100 milhões de anos-luz (30 Megaparsecs) da Terra. É uma das cerca de 200 galáxias que compõem o grupo Eridanus de galáxias.