Pôster Glória Iridescente da Nebulosa Helix

Em uma das maiores e mais detalhadas imagens celestiais já feitas, a Nebulosa Helix em forma de bobina está sendo desvendada amanhã em celebração ao Dia da Astronomia (sábado, 10 de maio). O quadro composto é uma mistura perfeita de imagens ultrassecretas do telescópio espacial Hubble (HST) da NASA, combinadas com a ampla visão da Câmera Mosaica no telescópio de 0,9 metro da National Science Foundation no Kitt Peak National Observatory, parte do National Optical Astronomy Observatory, perto de Tucson, Ariz. Astrônomos do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial reuniram essas imagens em um mosaico. O mosaico foi então misturado com uma fotografia mais ampla tirada pela Câmera Mosaica. A imagem mostra uma fina teia de características filamentárias de "fala-bicicleta" embutidas no colorida anel vermelho e azul de gás, que é uma das nebulosas planetárias mais próximas à Terra. Como a nebulosa está por perto, parece ter quase metade do diâmetro do Moon cheio. Isso exigia que os astrônomos HST tomassem várias exposições com a Câmera Avançada para Pesquisas para capturar a maior parte da Hélice. As visões do HST foram então misturadas com uma foto mais ampla tirada pela Câmera Mosaica. O retrato oferece um olhar estonteante sobre o que é, na verdade, um túnel de três milhões de milhas de comprimento de gases brilhantes. O tubo fluorescente é apontado quase diretamente para a Terra, então se parece mais com uma bolha do que com um cilindro. Uma floresta de milhares de filamentos cometas, embutidos ao longo da borda interna da nebulosa, aponta para a estrela central, que é uma pequena anã branca super quente. Os tentáculos se formaram quando um "vento estelar" quente de gás se embrenhou em cascas mais frias de poeira e gás ejetadas anteriormente pela estrela condenada. Telescópios terrestres viram esses filamentos cometas por décadas, mas nunca antes em tantos detalhes. Os filamentos podem estar em um disco ao redor da estrela quente, como uma coleira. As cores radiantes do chip correspondem a oxigênio brilhante (azul) e hidrogênio e nitrogênio (vermelho). O valioso Hubble observando o tempo ficou disponível durante a tempestade de meteoros Leonid em novembro de 2002. Para proteger a espaçonave, incluindo o espelho preciso do HST, os controladores transformaram a ponta da balsa em direção à corrente do meteoro durante cerca de meio dia. Felizmente, a Nebulosa Helix estava quase exatamente na direção oposta à corrente de meteoros, então Hubble usou nove órbitas para fotografar a nebulosa enquanto esperava pela tempestade. Para capturar a nebulosa, Hubble teve de tirar nove instantâneos separados. As nebulosas planetárias como a Hélice são esculpidas tardiamente na vida de uma estrela parecida com o Sol por uma descarga torrencial de gases que escapam da estrela morrendo. Não têm nada a ver com a formação do planeta, mas receberam o nome porque se parecem com discos planetários quando vistos através de um pequeno telescópio. Com a ampliação do mais alto, o clássico "buraco-rosquinha" no meio de uma nebulosa planetária pode ser resolvido. Com base na distância da nebulosa de 650 anos-luz, seu tamanho angular corresponde a um imenso anel com diâmetro de quase 3 anos-luz. Isso é aproximadamente três quartos da distância entre nosso Sol e a estrela mais próxima. A Nebulosa Helix é um alvo popular de astrônomos amadores e pode ser vista com binóculos como uma nuvem fantasma e esverdeada na constelação Aquário. Os maiores telescópios amadores conseguem resolver a nebulosa em forma de anel, mas apenas os maiores telescópios terrestres conseguem resolver as listras radiais. Após uma análise cuidadosa, os astrônomos concluíram que a nebulosa não é mesmo uma bolha, mas um cilindro que por acaso é apontado em direção à Terra.