Pôster Galáxia Majestosa Sombrero (M104)

O Telescópio Espacial Hubble da NASA treinou seu olhar afiado sobre uma das galáxias mais estáticas e fotogênicas do universo, a galáxia Sombrero, o Messier 104 (M104). A galáxia é um brilhante núcleo branco e bulboso rodeado pelas densas faixas de poeira que compõem a estrutura espiral da galáxia. Como se vê na Terra, a galáxia é inclinada quase à borda. Nós o vemos de apenas seis graus a norte de seu plano equatorial. Essa galáxia brilhante foi chamada de Sombrero por causa da sua semelhança com a borda larga e chapéu mexicano de alto-pontapé. Com uma magnitude relativamente brilhante de +8, o M104 está muito além do limite de visibilidade a olho nu e é facilmente visto através de pequenos telescópios. O Sombrero está na borda sul do rico aglomerado de galáxias de Virgem e é um dos objetos mais massivos desse grupo, equivalente a 800 bilhões de sóis. A galáxia tem 50.000 anos-luz e está localizada a 28 milhões de anos-luz da Terra. O Hubble resolve facilmente o rico sistema de clusters globulares do M104, estimado em quase 2.000 em número — 10 vezes mais que a órbita da nossa galáxia Via Látea. As idades dos aglomerados são semelhantes às dos aglomerados da Via Látea, que variam de 10 a 13 bilhões de anos. Incorporado no núcleo brilhante do M104 é um disco menor, inclinado em relação ao disco grande. A emissão de raios X sugere que há material caindo no núcleo compacto, onde reside um buraco negro de massa solar de 1 bilhão. No século 19, alguns astrônomos especularam que o M104 era simplesmente um disco de ponta de gás luminoso em torno de uma jovem estrela, que é protótipo da gênese do nosso sistema solar. Mas em 1912, o astrônomo V. M. Slipher descobriu que o objeto parecido com chapéu parecia estar se afastando de nós a 700 milhas por segundo. Essa velocidade enorme ofereceu algumas das primeiras pistas de que o Sombrero era realmente outra galáxia, e que o universo estava se expandindo em todas as direções. A Equipe do Patrimônio Hubble fez essas observações em maio-Junho de 2003 com a Câmara Avançada para Levantamentos do telescópio espacial. As imagens foram tiradas em três filtros (vermelho, verde e azul) para produzir uma imagem de cor natural. A equipe tirou seis fotos da galáxia e depois as juntou para criar a imagem composta final. Um dos maiores mosaicos de Hubble já reunidos, esta magnífica galáxia tem um diâmetro aparente que é quase um quinto do diâmetro da lua de cheio.