Poster Galáxia Espiral M81

A imagem mais nítida da grande galáxia espiral M81 da Grande design está sendo lançada hoje no Encontro da Sociedade Astronômica Americana em Honolulu, Havaí. Esta bela galáxia é inclinada a um ângulo oblíquo sobre a nossa linha de visão, dando uma "visão de pássaros" da estrutura espiral. A galáxia é semelhante à nossa Via Látea, mas nossa visão favorável fornece uma melhor imagem da típica arquitetura de galáxias espirais. Embora a galáxia esteja a 11,6 milhões de anos-luz, a visão do telescópio espacial Hubble da NASA é tão nítida que pode resolver estrelas individuais, junto com clusters de estrelas abertas, aglomerados de estrelas globulares e até mesmo regiões brilhantes de gás fluorescente. Os braços espirais, que sopram até o núcleo, são formados por estrelas jovens, azuis e quentes formadas nos últimos milhões de anos. Eles também abrigam uma população de estrelas formada num episódio de formação de estrelas iniciado há cerca de 600 milhões de anos. As regiões esverdeadas são áreas densas de formação de estrelas brilhantes. A luz ultravioleta de estrelas quentes e jovens está fluorescendo as nuvens circundantes de gás hidrogênio. Várias pistas de poeira sinuosa também sopram até o núcleo da M81. O bojo central da galáxia contém estrelas mais velhas e avermelhadas. É significativamente maior do que o bojo da Via Látea. Um buraco negro de 70 milhões de massas solares reside no centro da M81. O buraco negro é cerca de 15 vezes a massa do buraco negro da Via Látea. Pesquisas anteriores do Hubble mostram que o tamanho do buraco negro central em uma galáxia é proporcional à massa do bojo de uma galáxia. A M81 pode estar sofrendo uma onda de formação de estrelas ao longo dos braços espirais devido a um encontro próximo que ela pode ter tido com sua galáxia espiral NGC 3077 próxima e uma galáxia estelar próxima (M82) há cerca de 300 milhões de anos. Os astrônomos pretendem usar a imagem do Hubble para estudar a história da formação de estrelas da galáxia e como essa história se relaciona às estrelas de nêutrons e aos buracos negros vistos em observações de raios X da M81 no Observatório de Raios-X de Chandra, da Nasa. O M81 é uma das galáxias mais brilhantes que podem ser vistas da Terra. Está no céu norte na constelação circunpolar Ursa Major, o Urso Excelente. Com uma magnitude aparente de 6,8, está no limite da visibilidade a olho nu. O tamanho angular da galáxia é mais ou menos o mesmo da Lua cheia. Os dados do Hubble foram obtidos com a Câmara Avançada para Inquéritos em 2004 até 2006. Esse compósito de cores foi montado a partir de imagens tiradas em azul, visível e infravermelho.