Pôster Galáxia anã NGC 4449

No dia 4 de julho, fogos de artifício assombram os céus das cidades americanas nas comemorações anuais do Dia da Independência. Mas a cerca de 12,5 milhões de anos-luz de distância na galáxia anã NGC 4449 "fogos de artifício" estelares estão a disparar o tempo todo. Centenas de milhares de estrelas vibrantes, azuis e vermelhas, brilham nesta imagem tirada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA. Os aglomerados brancos-azuis-quentes de estrelas massivas estão espalhados pela galáxia, intercalados com numerosas regiões mais sujas e avermelhadas da atual formação de estrelas. Maciças nuvens escuras de gás e poeira são silenciadas contra a luz estelar. A NGC 4449 está formando estrelas há vários bilhões de anos, mas atualmente está vivenciando um evento de formação de estrelas a uma taxa muito mais alto do que no passado. Esta atividade invulgarmente explosiva e intensa de formação de estrelas se qualifica como uma explosão de estrelas. No ritmo atual, o fornecimento de gás que alimenta a produção estelar duraria apenas mais um bilhão de anos. As rajadas de estrelas ocorrem normalmente nas regiões centrais das galáxias, mas a NGC 4449 tem uma atividade de formação estelar mais difundida, já que as estrelas mais jovens são observadas tanto no núcleo quanto nos riachos que rodeiam a galáxia. Uma explosão estelar "global" como a NGC 4449 assemelha-se a galáxias primordiais que formam estrelas, que cresceram se fundindo e aumentando sistemas estelares menores. Como a NGC 4449 está próxima o suficiente para ser observada em detalhes excelentes, é o laboratório ideal para investigar o que pode ter ocorrido durante a formação e evolução galácticas no universo inicial. É provável que a explosão estelar generalizada atual tenha sido desencadeada pela interação ou fusão com um companheiro menor. NGC 4449 pertence a um grupo de galáxias da constelação Canes Venatici. Os astrônomos acham que a formação de estrelas da NGC 449 foi influenciada por interações com vários de seus vizinhos. Essa imagem foi tirada em novembro de 2005 por uma equipe científica internacional liderada por Alessandra Aloisi, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial (STScI) em Baltimore e pela Agência Espacial Europeia (ESA). Outros membros da equipe incluem Francesca Annibali (STScI), Claus Leitherer (STScI), Jennifer Mack (STScI), Marco Sirianni (STScI/ESA), Monica Tosi (INAF-OAB) e Roeland van der Marel (STScI). A Câmera Avançada para Pesquisas da Hubble observou a NGC 4449 em luz azul, visível, infravermelha e H-alfa.