Poster Eagle Nebula, M 16, NGC 6611, Messier 16

Aparentemente, como uma criatura de conto de fadas alada envenenada num pedestal, este objeto é na verdade uma torre ondulante de gás frio e ascensão de poeira de um berçário estelar chamado Nebulosa da Águia. A torre em ascensão tem 9,5 anos-luz ou cerca de 90 trilhões de quilômetros de altura, cerca de duas vezes a distância do nosso Sol à próxima estrela mais próxima. Estrelas na Nebulosa da Águia estão nasceres em nuvens de gás hidrogênio frio que residem em bairros caóticos, onde energia de estrelas jovens esculpem paisagens semelhantes a fantasias no gás. A torre pode ser uma incubadora gigante para aquelas estrelas recém-nascidas. Uma torrente de luz ultravioleta de uma banda de estrelas jovens, fortes e quentes [fora do topo da imagem] está corroendo o pilar. A luz estelar também é responsável por iluminar a superfície rugosa da torre. É possível ver galerias gasosas a ferver desta superfície, criando a névoa à volta da estrutura e realçando a sua forma tridimensional. A coluna é silenciada contra o brilho de fundo do gás mais distante. A borda da nuvem escura de hidrogênio no topo da torre resiste à erosão, de forma semelhante à do pincel em um campo de pradaria que está sendo varrido pelo fogo. O fogo queima rapidamente a grama, mas desacelera quando encontra a escova densa. Nesse caso celeste, espessas nuvens de gás e poeira de hidrogênio sobreviveram mais tempo do que as suas redondezas diante de uma explosão de luz ultravioleta das estrelas quentes e jovens. Dentro da torre gasosa, podem formar-se estrelas. Algumas dessas estrelas podem ter sido criadas por um colapso denso de gás sob gravidade. Outras estrelas podem se formar devido à pressão do gás que foi aquecido pelas estrelas quentes vizinhas. A primeira onda de estrelas pode ter começado a se formar antes que o aglomerado de estrelas massivas começasse a emitir sua luz marcante. O parto estelar pode ter começado quando regiões mais densas de gás frio dentro da torre começaram a colapsar sob seu próprio peso para fazer estrelas. Os para-choques e dedos do material no centro da torre são exemplos dessas áreas de parto estelar. Estas regiões podem parecer pequenas, mas são aproximadamente do tamanho do nosso sistema solar. As estrelas em crescimento continuaram a crescer à medida que se alimentavam da nuvem de gás circundante. Pararam abruptamente de crescer quando a luz do aglomerado de estrelas descobriu seus berços gasosos, separando-os de seu suprimento de gás. Ironicamente, a intensa luz estelar do jovem aglomerado pode estar induzindo a formação de estrelas em algumas regiões da torre. Podem-se ver exemplos de grandes aglomerados brilhantes e saliências em forma de dedo no topo da estrutura. As estrelas podem estar aquecendo o gás no topo da torre e criando uma frente de choque, como visto pela jante brilhante de material que trava a borda da nebulosa no topo, à esquerda. À medida que o gás aquecido se expande, ele age como um aríete batendo, empurrando contra o gás frio mais escuro. A pressão intensa compacta o gás, fazer mais facilmente a formação das estrelas. Esse cenário pode continuar à medida que a frente do choque se move lentamente para baixo da torre. As cores dominantes na imagem foram produzidas por gás energizado pela poderosa luz ultravioleta do aglomerado de estrelas. A cor azul no topo é de oxigênio brilhante. O cólon vermelho na região inferior é de hidrogênio brilhante. A imagem da Nebulosa da Águia foi tirada em novembro de 2004 com a Câmera Avançada para Levantamentos a bordo do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Crédito: NASA, ESA e The Hubble Heritage Team STScI/AURA)