Pôster Blue Stars Ring Núcleo da Galáxia AM 0644-741

Como se assemelha a uma pulseira encurvada por diamante, um anel de brilhantes aglomerados de estrelas azuis envolve o núcleo amarelado do que antes era uma galáxia espiral normal nesta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble (HST), da Nasa. Esta imagem está sendo lançada para comemorar o 14 do lançamento do Hubble em 24 de abril de 1990 e sua implantação no espacial shuttle Discovery em 25 de abril de 1990. O cintilante anel azul tem 150.000 anos-luz de diâmetro, fazer-o maior que toda a nossa galáxia doméstica, a Via Látea. A galáxia, catalogada como AM 0644-741, é membro da classe das chamadas "galáxias anelares". Fica a 300 milhões de anos-luz de distância na direção dos Volanos da constelação do Sul. As galáxias em anel são um exemplo especialmente marcante de como as colisões entre galáxias podem mudar drasticamente sua estrutura, enquanto disparam a formação de novas estrelas. Eles surgem de um tipo específico de colisão, em que uma galáxia (o "intruso") mergulha diretamente no disco de outra (o "alvo"). No caso da AM 0644-741, a galáxia que perfurou a galáxia anel está fora da imagem, mas visível em imagens de campo maior. A galáxia espiral macia que é visível à esquerda da galáxia anel na imagem é uma galáxia de fundo coincidente que não está interagindo com o anel. O choque gravitacional resultante transmitido devido à colisão muda drasticamente as órbitas de estrelas e gás no disco da galáxia alvo, fazendo com que elas se apressem para fora, algo como ondulações em uma lagoa depois que uma rocha grande foi jogada para dentro. À medida que o anel cai ao seu redor, as nuvens de gás colidem e são comprimidas. As nuvens podem então contrair-se sob sua própria gravidade, colapsar e formar uma abundância de novas estrelas. A formação galopante de estrelas explica por que o anel é tão azul: forma continuamente estrelas maciças, jovens e quentes, de cor azul. Outro sinal de forte formação de estrelas são as regiões cor-de-rosa ao longo do anel. São nuvens rareficadas de gás hidrogênio brilhante, fluorescendo por causa da forte luz ultravioleta das estrelas massivas recém-formadas. Quem vive em planetas embutidos no anel seria tratado a uma vista de uma brilhante banda de estrelas azuis cruzando os céus. A visão seria relativamente curta porque estudos teóricos indicam que o anel azul não continuará a se expandir para sempre. Depois de cerca de 300 milhões de anos, atingirá um raio máximo e começará a se desintegrar. A Equipe do Patrimônio Hubble usou a Câmara Avançada Hubble para Pesquisas para tirar esta imagem em janeiro de 2004. A equipe usou uma combinação de quatro filtros separados que isolam a luz azul, verde, vermelha e quase infravermelha para criar a imagem colorida. O Space Telescope Science Institute (STScI) é operado pela Association of for Research in Astronomy, Inc. (AURA), da NASA, sob contrato com o Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. O telescópio espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a Agência Espacial Europeia (AEE).