Foto Michelle Nihei no dia de abertura de Saratoga

A vida de Michelle Nihei mudou uma manhã em 2001, quando ela apareceu no encosto de Keeneland e convenceu um treinador a deixá-la galopar um cavalo. Ninguém no Lexington, Ky, sabia nada sobre seu passado, mas isso não importava. Nihei andou pela pista muito bem e soube num instante que a tinha encontrado. Michelle Nihei está esfregando ombros com treinadores de topo em Saratoga, onde teve dois cavalos correndo no dia de abertura de quarta-feira. "Depois do meu primeiro cavalo, foi como se a luz acendesse", disse Nihei. "Eu só sabia que era lá que eu deveria estar." Nihei (pronunciado NEE-hay) não foi a primeira pessoa a aparecer na pista e decidir que era a vida para eles, mas ela tinha um doutorado em neurociência na Universidade de Hopkins e não estava muito distante de seus dias como membro da faculdade júnior de Johns Hopkins. Ela poderia ter tido uma longa carreira como cientista. Em vez disso, ela escolheu seus diplomas, seu treinamento e seu passado e praticamente jogou no lixo. "Eu sabia que seria mais feliz fazendo isso", ela disse. A carreira de Nihei levou-a a Saratoga, onde, como nova face entre a colônia de formação, espera provar que pode competir ao mais alto nível, ao mesmo tempo que constrói uma base para o maior sucesso. Nihei, 38 anos, cresceu em Calgary, Alberta, onde mergulhou em cavalos e esportes equestres, pedreando frequentemente. Ela seguiu corridas de cavalos, mas apenas na televisão e através de jornais e revistas. Ela não frequentou uma corrida de cavalos até chegar para começar a trabalhar em seu doutorado. De lá foi para Johns Hopkins, onde trabalhou por quatro anos e meio na condução de pesquisas e ensaios clínicos - por exemplo, sobre os efeitos da tinta a chumbo em humanos. Ainda assim, ela se viu cada vez mais insatisfeita e inquieta. "Em algum nível, houve desilusão", disse. "Quão feliz eu estava em Hopkins? A política estava começando a se envolver e eu fui ingênuo. Vocês pensam que o sucesso virá em seu caminho apenas no mérito, mas a política desempenha um papel e eu acho que não entendi isso. Eu realmente não estava tão feliz fazendo isso como pensei que seria." Deixou Johns Hopkins e regressou para não ter a certeza do que iria fazer, mas tencionava, de alguma forma, que cavalos fazeres fizessem parte da sua vida. A emoção singular de fazer um cavalo uma manhã em Keeneland moldou seu futuro. "Meus avós ficaram surpresos", disse Nihei, cujos pais tinham morrido no momento em que ela tomou a sua decisão de carreira. "Sentia-me mal pelo meu avô porque o seu feito coroado tinha sido ter a sua neta a acabar em Hopkins. Ele arrastava-me até aos seus velhos compinchas e apresentava-me como sua neta do Johns Hopkins. Depois que comecei a andar, ele ficou muito quieto com isso." Nihei trabalhou como cavaleiro de exercícios para vários formadores antes de desembarcar um emprego com o poderoso Todd Pletcher estável em 2003 e finalmente se tornar assistente. Com Pletcher, uma das melhores treinadoras no esporte, ela pôde trabalhar com muitos cavalos notáveis, mas Nihei queria mais. Ela sentiu que tinha que alcançar um certo nível de sucesso nas corridas para justificar deixar a ciência para trás. Isso significava sair sozinha como treinadora e um dia ganhar uma corrida como o Derby, disse Nihei. Como acontece com a maioria dos treinadores, ela começou modestamente. Ela estreou em dezembro de 2007 em Tampa Bay Downs com sete cavalos, a maioria deles propriedade de Elisabeth Alexander. Alexander, do Hunting Valley, Ohio, tinha cavalos com Pletcher e estava convencido de que a assistente cerebral que ela havia encontrado no celeiro estava pronta para treinar sozinha. "Foi ela que me empurrou para fora do ninho", disse Nihei. "Ela me encorajou a sair sozinho e tem sido um enorme benefício e ajuda." Alexander disse: "Quando ela queria sair sozinha, eu estava muito feliz em apoiá-la. Ela está provando ao mundo que é tão boa quanto pensávamos que seria. Eu não acho que haja muitos outros doutores no fundo." Pletcher também deu a sua bênção, que deu a Nihei a confiança de que precisava. Ela ganhou sua primeira corrida em 6 de janeiro de 2008, e trabalhou desde então para melhorar. "Eu sempre coloquei o bar bonito alto", ela disse. "Assim que eu decidir sobre um objetivo, na terminologia de corridas de cavalos, ele está piscando. O tipo de coisas em que posso provar o quão bom posso ser, é isso que me apela." Nihei ganhou apenas 14 corridas durante a sua curta carreira, mas tem vindo lentamente a construir a quantidade e a qualidade do seu estábulo. Ela tem 14 cavalos em Saratoga, e embora seus cavalos tenham terminado em sete e oitavo corridas no dia de abertura de quarta-feira, ela está confiante que terá um bom encontro. Entre os seus apoiantes está Pletcher, que acredita que Nihei tem todos os atributos para o fazer. "Michelle era um assistente muito duro, inteligente e dedicado", disse ele. "Eu acho que ela será uma treinadora muito bem-sucedida." Ir a Saratoga é parte de um plano maior. Nihei entende que ainda tem de se autodenominar nas corridas, e não há melhor lugar para o fazer do que Saratoga. Foi assim que ela se aproximou da sua profissão anterior, sempre buscando o topo. "Não importa o que eu assuma, eu tenho que sentir que estou nele para ganhar," ela disse. "Eu não vou fazer algo em que não sou bom."