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Embora tecnicamente um OVNI se refira a qualquer objeto voador não identificado, na cultura popular moderna o termo OVNI geralmente se tornou sinônimo de espaçonave alienígena. No entanto, o termo VET (Veículo ExtraTerrestre) às vezes é usado para separar essa explicação de OVNIs de explicações totalmente terrestres. Os proponentes argumentam que, como esses objetos parecem ser tecnológicos e não fenômenos naturais, e são alegados a exibir características de voo ou ter formas aparentemente desconhecidas pela tecnologia convencional, a conclusão é então que eles não devem ser da Terra. Embora avistamentos de OVNIs tenham ocorrido ao longo da história registrada, o interesse moderno neles data da Segunda Guerra Mundial (ver caça-foo), alimentado ainda mais no final dos anos 1940 pela cunhagem do termo disco voador por Kenneth Arnold e o Incidente OVNI de Roswell. Desde então, os governos investigaram relatos de OVNIs, muitas vezes de uma perspectiva militar - e pesquisadores de OVNIs investigaram, escreveram e criaram organizações dedicadas ao assunto. Uma dessas investigações, o relatório do Projeto Condign do Reino Unido, observa que autoridades russas, ex-repúblicas soviéticas e chinesas fizeram um esforço coordenado para entender o tópico OVNI e que organizações militares estatais, particularmente na Rússia, fizeram "consideravelmente mais trabalho (do que é evidente a partir de fontes abertas)" em aplicações militares que derivaram de sua pesquisa OVNI. O relatório também observou que "várias aeronaves foram destruídas e pelo menos quatro pilotos foram mortos 'perseguindo OVNIs'.