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Embora tecnicamente um OVNI se refira a qualquer objeto voador não identificado, na cultura popular moderna o termo OVNI tornou-se geralmente sinônimo de espaçonave de alienígena. contudo, o termo ETV (Veículo Extraterrestre) é por vezes utilizado para separar esta explicação de OVNI de explicações totalmente ligadas à terra. Proponentes argumentam que, como esses objetos parecem ser fenômenos tecnológicos e não naturais, e supostamente exibem características de voo ou têm formas aparentemente desconhecidas da tecnologia convencional, a conclusão é que eles não devem ser da Terra. Embora avistamentos de OVNI tenham ocorrido ao longo da história registrada, o interesse moderno por eles data da Segunda Guerra Mundial (ver foo caça), alimentado no final da década de 1940 pela cunhagem de Kenneth Arnold do termo disco voador e do Incidente de OVNI de Roswell. Desde então, governos têm investigado relatos de OVNI, muitas vezes sob uma perspectiva militar - e pesquisadores de OVNI têm investigado, escrito e criado organizações dedicadas ao assunto. Uma dessas investigações, o relatório Project Condign do Reino Unido, observa que as autoridades russas, antigas repúblicas soviéticas e chinesas envidaram esforços coordenados para compreender o tópico da OVNI e que as organizações militares estatais, particularmente na Rússia, têm feito "consideravelmente mais trabalho (do que é evidente a partir de fontes abertas)" em aplicações militares que resultaram da sua investigação sobre OVNI. O relatório refere ainda que "vários aviões foram destruídos e pelo menos quatro pilotos foram mortos "perseguindo OVNIs".