Adesivo Redondo Afro-elefante Silhouette Ivory Tusks Dumbo

Vivem hoje três espécies de elefantes: o Afro-Bush Elephant, o Afro-Elefante Florestal e o Elefante Asiático (também conhecido como Elefante Indiano). Todas as outras espécies de elefantídeos estão extintas, algumas desde a última era glacial: as formas anãs de mamutes podem ter sobrevivido até 2.000 a.C.[1]. Elefantes e outros Elefantidae foram outrora classificados com outros animais de pele grossa em uma ordem agora inválida, Pachydermata. Os elefantes são os maiores animais terrestres que vivem atualmente[2]. O período de gestação do elefante é de 22 meses, o mais longo de qualquer animal terrestre. Ao nascer é comum um vitelo elefante pesar 120 quilogramas (260 lb). Vivem normalmente durante 50 a 70 anos, mas o elefante mais antigo registrado viveu durante 82 anos[3]. O maior elefante já registrado foi baleado em Angola em 1956. Este macho pesava cerca de 12.000 quilogramas (26.000 lb)[4] com uma altura do ombro de 4,2 metros (14 pés), um metro (quintal) mais alto que o elefante africano médio.[5] Os mais pequenos elefantes, aproximadamente do tamanho de um vitelo ou de um porco grande, eram uma espécie pré-histórica que viveu na ilha de Creta durante a época do Pleistoceno[6]. O elefante apareceu em culturas de todo o mundo. São um símbolo de sabedoria nas culturas asiáticas e são famosos pela sua memória e inteligência, onde se pensa que estão em pé de igualdade com os cetáceos[7] e os hominídeos[8]. Aristóteles disse certa vez que o elefante era "a besta que passa por todos os outros com espírito e mente"[9]. A palavra "elefante" tem a sua origem no ἐ Grego "Lenhoso" έ φ campo, que significa "marfim" ou "elefante"[10]. Os elefantes adultos saudáveis não têm predadores naturais[11], embora os leões possam tomar vitelos ou indivíduos fracos[12]. Contudo, estão cada vez mais ameaçados pela intrusão e caça furtiva humana. Uma vez numerada em milhões, a população de elefantes africanos diminuiu para entre 470 000 e 690 000 indivíduos, de acordo com uma estimativa de março de 2007[14]. Enquanto o elefante é uma espécie protegida em todo o mundo, com restrições na captura, no uso doméstico e no comércio de produtos como o marfim, a reabertura da CITES das vendas de existências de marfim "únicas" resultou em uma maior caça furtiva. Certas nações africanas referem uma diminuição das suas populações de elefantes em cerca de dois terços, e as populações em certas zonas protegidas correm o risco de ser eliminadas[15] Uma vez que a caça furtiva recente aumentou até 45%, desconhece-se a população atual (2008).